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    “菜肴已布好，请娘娘用膳。”宫婢在门外恭声禀报。

    阿茹娜从发愣中回过神来，匆忙将手里写好的一张信笺折起藏好，定一定神，才若无其事走了出去。

    摆在眼前的，是如常的一席珍馐美馔，琼浆金液。荤素五十六道，主食和咸甜羹汤各十道，各色糕点干果十二道，统共八十八道，却再没有一道是蒙兀菜，也没再摆上马奶酒或茯砖茶。

    那日她几欲被皇帝掐死，再次醒来已经是三个时辰之后。颈上的淤青，则过了四五日才消退，如今一转眼又已经过了十余日。

    自那日后，她周遭的一切都变了，那片红叶笺、她所画的那幅丹青、连同她唯一一套蒙兀服皆不知所踪，膳食也再不另备蒙兀的吃食，所有这一切，都是在提点她，要去适应一个汉人女子的生活。

    所幸的是，侍奉她的宫人没有一个受到皇帝的迁怒，全都好好的，这也让她松了一口气，心里少了些愧疚。

    在这件事上，对皇帝，她不免生出几分感激，不论他的龙颜大怒到底占不占理，但他终究是皇帝，却没有因她的冒犯，再次责罚惠福宫的其他人，也许，他是真的有将她卑微的请求听进去了几分。

    经了此事，阿茹娜算是又清醒了几分，橘生淮南则为橘，生于淮北则为枳，在蒙兀，她身上流的是孟和汗的血脉，即便没有封号，生来就是尊贵无匹的公主。

    可在中原，在皇宫，即便顶着尊贵的位份，说是位比朝臣，不过就是为君王作生育之用的女子之一，往后命中的一切变数，皆掌握在那君主手中。

    原来，这就是所谓的“天子”，上天之子，是上天遣来人间的圭臬。那天子说对的，便是错了也是对，那天子说错的，你便是言之凿凿也是错，更不消说，他说你是谁，你就该是谁了。

    每想到这番领悟，阿茹娜都忍不住内心暗暗发虚，与天子对峙，无异于与天抗争，她到底能强撑多久？若再一意孤行，保不准他下一次连她一点微末的请求都听不进，到那时祸及池鱼，她又能如何......

    每当这样无措的时候，她又总禁不住想，倘若……倘若父汗知道了她的处境，会不会有更妥善的法子解决当前的困顿？甚至乎，有法子将她救出皇宫呢？

    到底如何，如何才能跟父汗通上消息……但是，也许父汗知道她的境况，不一定能帮上忙，甚至若因爱女心切，做出什么冲动的事，也未可知……

    她近来心绪不宁，又忧思不断，看着眼前这一桌的佳肴，哪里有半分胃口，不由轻叹道：“我不是吩咐过，膳食无需太铺张么？分量太多了我一个人用不完，白白浪费了，岂不是罪过，前几日才打发你们去膳食司减去几道菜，怎么不见有变化。”

    全屋出乎意料一片沉默，宫婢们面面相觑，连桂芹也一脸为难。见此，阿茹娜心中陡然一亮——是了，在外人看来，她不再是十多日前身沐皇恩，赐浴汤泉的新宠妃。惠福宫阖宫上下无人不晓，那日皇帝龙颜大怒，还几乎置她于死地。

    近来一段日子，惠福宫众仆人心惶惶，都在担忧皇帝会再降旨责罚，哪里还有心思顾得上替她向膳食司削减膳食。

    虽然这回未有皮肉之责，但又是自己连累了她们担惊受怕一场，她这般想着，心里十分歉疚。

    这下她的心情更不好了，既不好再说重话，也不便出言宽慰底下人，这样左右为难，她只得信手指了几道斋菜并那盘雪霞芙蓉羹，怏怏道：“就取那几样，再舀一碗芙蓉羹便够了，余下的赏你们罢。”

    纵然众人整日忧心忡忡，可惠福宫的一应待遇堪比贵妃，暂时未因皇帝的动怒削减分毫，整个后宫除了戚妃，就属这萱妃最尊贵。

    那些御膳皆是上等珍馐，奴仆们平日里侍奉之间早已垂涎，如今得蒙主子赏赐，即便旋即身死，倒比宫里其他微末的奴才和宫外无知的平头百姓体面些。再说，这萱妃性子虽是倔强些，这也只对着皇帝，私底下待奴仆们倒是极好的，一如美食珍玩，多豪赏下人，丝毫不吝啬。

    众人大都如此想着，心中感恩，一时放下忧虑，连忙一道谢了赏，伺候得倒如从前一般殷勤。

    晚膳快要用毕，宫婢们正陆续撤下餐具食盘，惠福宫外却走进了一人，正是皇帝的近身内监秦聪。
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