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    起初只是三两人，如今竟已有十三个之多。

    他们大多是看不惯张帆平日的跋扈作风，又苦于张帆指点刀法要价高昂，一次便需十文钱，所以才簇拥了叶霖。

    叶霖过去对此不以为意，如今却后悔不迭。

    若是不怕麻烦，早些学张帆那般收费教学，何至于为区区十两银子发愁。

    “叶哥，王山虎在偷学你的刀法。”朱三德压低声音，朝不远处努了努嘴。

    叶霖望去，只见王山虎果然在不远处，看似漫不经心地练着刀，余光却频频瞟向自己这边。

    “要不要兄弟们去把他撵走？”一个名叫福牛的壮汉瓮声道。

    “算了。”叶霖摆了摆手。

    王山虎如今不过是条落水狗，对他已无威胁，他也懒得计较。

    午饭时，众人将几张桌子拼在一起，簇拥着叶霖坐在首位，连饭菜都替他端好。

    “叶哥，我看这次考核，咱们这群人里，就你和张帆能稳稳当上趟子手。”朱三德扒着饭含糊道。

    “那是自然！叶哥发达了，可别忘了提携兄弟们一把！”福牛放下碗筷，拍着胸脯：“我福牛别的本事没有，就是有一身牛力气，当个跟镖的苦力绝对够格！”

    此话一出，其余人也纷纷附和，眼神热切地望着叶霖。

    他们都清楚，趟子手有权指派几名苦力跟镖。

    苦力的活计虽苦虽累，待遇也差，却也好过杂役百倍。

    叶霖放下筷子，环视众人，心中已有了计较。

    他沉吟片刻，开口道：“好，那你们，也先帮我一个忙。”

    福牛与朱三德精神一振，立刻保证：“叶哥但说无妨，赴汤蹈火，在所不辞！”

    “没那么严重。”叶霖笑了笑：“我想向各位借些钱，数目不拘，多多益善；我叶霖在此立誓，一旦我当上趟子手，定会向镖队为你们争取名额；若是我落选，或你们最终未被选为苦力，今日所借银钱，分文不少，悉数奉还。”

    众人脸上的兴奋顿时僵住。

    “我这有五两，是全部家当了，叶哥先拿去用！”朱三德没有丝毫犹豫，从贴身夹层中掏出一个钱袋，重重放在桌上。

    有了他带头，其余人也纷纷响应，片刻功夫，桌上便堆起了四十两白花花的银子。

    ……

    当叶霖换上斗篷、戴上夜叉面具，悄然离开唐家堡时，一道身影立刻将消息传到了李毅耳中。

    “他当真独自出堡了？”李毅眼中闪过一抹阴狠。

    “千真万确！”那杂役谄媚地躬着身。

    “好！”李毅狞笑一声，从房中取出一封信：“把它交给城西的陈蛮子；事成之后，我亲自向高层要人，让你到我手下做事。”
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